楷书至唐发展到顶峰，盛唐楷法书坛以颜真卿、柳公权为杰出代表。颜真卿书法刚健或劲健之美，总体风格偏于大气磅礴的雄浑之美，而柳公权的书法同有雄浑和雄伟之美，其总体风格则是偏于劲健，是楷书劲健美的典范。
柳公权像
历来书家对柳公权书法的品评，离不开“劲”或“健”二字，如：赵函《石墨镌华》说：唐《玄秘塔碑》……柳诚悬书。书虽极劲健，而不免脱中露肘之病。董其昌跋《戏鸿堂法帖》：柳诚悬小楷《度人经》，遒劲有致。
柳公权《玄秘塔碑》局部个别字
柳公权书法的美，最主要在于其遒劲刚健之骨。范仲淹在《祭石学士文》中有“曼卿之笔，颜筋柳骨…”一说，本来是以颜、柳的筋骨来赞美石曼卿的书法，从此，“颜筋”、“柳骨”一说在书法史上就成了标准品评。“柳骨”的劲健之美，除了体现于《神策军碑》，其《玄秘塔碑》也极为典型，以下选碑中的字的分析笔画来窥探柳书这种劲健美的特质。
《玄秘塔碑》“音”、“方”、“其”、“之”、“欲”
“音”、“方”、“其”、“之”、“欲”等字的“点”，以“永字八法”来解析，那就是——“侧”，确实有如高峰之坠石，它不是单向的、平面的、顺笔而过的、“蜻蜓点水”式的，而是表现为多向度，多姿态，多意味，书家在这小小的空间内蓄意衄驻回旋，使之在接受视野里似生立体之感。陈绎曾《翰林要诀》说：“点之变无穷，皆带侧势蹲之，首尾相顾，自成三过笔。”柳书之点也如此，而且也有种种变化，尤其是“其”、“之”、“欲”的点，藏露不向度不一，然而又无不是欹侧不平，磕然如石，有势有力，并在不同的方位以其侧势成为全字左顾右盼的“活眼”。
《玄秘塔碑》“菩”
“音” “方”、“其”、“菩”“吞”等字的横画，用字八法的——“勒”，虽然粗细长短也有所不一，但无不是逆锋起笔，中锋行笔，回锋收笔，而中段尤以提锋为主，但又提中有按，如锥画沙，因此显得瘦劲坚挺，而收笔则特以强形式的顿挫见骨力，所谓“一画之间，变起伏于峰秒”(孙过庭《书谱》)，从而使横画以刚健不屈的铮铮铁骨取胜。其中有些字的横画还特别长，它们作为主笔横贯全字，而其气势的展开，令人或联想起“千里阵云”之喻，或联想起“行气如虹”之美。
《玄秘塔碑》“吞”
“方”、“欲”等字的撇，就是——“啄”，逆锋之势更为明显，特别是“欲”字“欠”旁的第一撇，其逆势达到了极端夸张的程度。在书法的笔阵里，蓄势足，必然出锋利，因而其“峻啄”的力度和速度尤为险劲迅捷。
“其”、“顶”二字众多的竖画，就是永字八法的——“努”，也极富真骨凌霜之力。如“其”字的第二个竖画，起笔用“逆”特别明显夸张，其锋尖蹙衄之多向，使竖画的开端呈现出峰峦突兀之状，待逆势蓄成，然后让笔顺势力而下，这样，竖画就特别显得坚劲挺拔，峻耸刚强。此外，如“音”、“顶”等字“日”旁页”旁左右的两竖，也都能体现出“骨直以立“骨直为强毅”(《周礼*弓人》)的品格。还应指出的是，“顶”字“丁”旁的“努”，并无直致而尤具弯势，然而其骨力正在于此，传统“笔法诀”有所谓“努弯环而势曲”、“努过直而力败”之说，柳书“顶”字的带钩之努就是范例，唯其如此，它才能以其韧劲和张力顶住上部的千钧重压。其实，所谓“书诀”、“笔法诀”云云，都是从柳公权等书家的法书名迹里总结概括出来的再如“吞”字特别是“之”字的捺笔“磔”，也可谓“饮真茹强”，“坚不可破”，具有无所屈让、道劲不凡的骨力。再统观全局，该碑字字骨质气清，峻健挺拔，笔笔铜铸铁打，坚强确实。刘勰《文心雕龙*风骨》写道：“风清骨峻，篇体光华。”这也可用来赞美柳公权的书风。在历史上，柳书之所以被学书者尊为楷书四大范型(欧、颜、柳、赵)之一，主要在于临习其劲健的骨力。因为下笔有骨，书法乃立。
在书法史上，颜真卿、柳公权并称“颜筋柳骨”，道出了颜、柳书法的美学特色，是骨肉相连的关系。筋偏于粗壮，骨偏于清瘦，柳公权引筋入骨，既继承了颜真卿的刚阳之美，又区别于粗壮厚重的雄浑之美，从而独创了瘦硬的劲健之美。苏轼在《书唐氏六家书后》说:“柳少师书，本出于颜，而能自出新意，一字百金，非虚语也”。
宗白华《美学散步》说：“一个有生命的躯体是由骨、筋、肉、血构成的，“骨”是是生物体最基本的间架，由于骨，一个生物体站立起来和行动…有了筋、骨、肉、血，一个生命体诞生了……”形容一个人写的书法说，写的有筋骨、有血肉，说明作品具有鲜活生命特征，就有了精气神等精神气质。
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